科技日报讯（记者张梦然）据新一期《自然》杂志发表的一项新研究显示，人类最早有意识的生火习惯可以追溯到40万年前。相应的证据表明，人类主动生火的时间比最初认为的 35 万年前要早，这表明人类行为的变化可能促进了大脑尺寸和认知能力的增长。生火和维持火的能力是人类发展史上的一个重要里程碑。火提供温暖，防止掠食者的侵害，并允许烹饪，从而扩大了可用食物的范围。人类栖息地发生火灾的证据可以追溯到数百万年前。但确定人们何时学会生火却很困难。在我们产生生火的做法之前，火的使用可能是从随机收集自然发生的野火开始的。
此前，早期生火的证据是在法国的尼安德特人遗址中发现的东西可以追溯到 5 万年前，那里发现了手斧，人们认为这些手斧是用来敲打黄铁矿以产生火花的。但大英博物馆研究团队此次发现的证据表明，生火行为可能发生在40万年前的英国萨福克郡巴纳姆。他们在大约 415,000 年前的古代土壤中发现了加热的沉积物和带有火裂纹的燧石手斧。这些特征表明人类社会能够控制火。此外，现场还发现了第三个发现：两块黄铁矿碎片。这种矿物在该地区极其稀有，因此研究小组推测黄铁矿是专门被带到这里用于生火的，这表明生火过程的故意性质。这些发现共同揭示了 40 万年前人类的复杂行为。研究小组认为，当时的人们可能已经了解黄铁矿作为生火工具的特性。的发展这项技能将带来很多好处，包括烹饪食物（这可能对人类大脑的进化很重要），并有可能促进粘胶工艺的发展（如手持工具所需），从而导致人类行为的重大进步。